무릎에 물이 찼다는 것은 단순히 부은 것이 아니라, 관절 안의 관절액(윤활액 또는 활액)이 과도하게 생성되어 고이는 상태를 말합니다. 이는 관절 내부에 염증이나 손상이 있다는 명확한 신호입니다. 특히 한쪽 무릎만 유난히 부어오르고, 누르면 말랑하거나 통증·열감이 동반된다면 관절염, 연골 손상, 염증성 질환 등의 가능성을 의심해 봐야 합니다. 이 글에서는 무릎에 물이 차는 증상의 대표적인 원인부터 진료 방향, 치료법, 일상 관리까지 핵심만 깔끔하게 정리해 드립니다.
무릎에 물이 찼을 때 나타나는 대표 증상
무릎 부종이 한쪽에만 집중돼 있거나, 다음과 같은 변화가 눈에 띄면 관절 내부 문제일 수 있습니다.
- 무릎이 눈에 띄게 붓고, 한쪽만 유독 커진 느낌
- 손으로 누르면 물컹거리거나 당기는 느낌
- 계단, 쪼그려 앉기, 걷기 등 움직일 때 통증
- 붉게 달아오르고 뜨거운 열감
- 무릎을 완전히 굽히거나 펴기 어려움
특히 밤에도 아플 정도의 통증이나, 열이 동반되는 부종은 감염성 관절염 같은 급성 질환일 수 있으니 주의가 필요합니다.
원인 ① 관절염 및 내부 염증
가장 흔한 원인은 관절 내부의 염증입니다.
- 활액막염: 관절 내벽을 싸고 있는 활액막에 염증이 생겨 활액이 과다 분비됨
- 퇴행성 관절염: 노화로 인한 연골 마모와 염증이 함께 진행되며 물이 자주 참
- 류마티스·통풍·화농성 관절염: 전신 염증질환이나 감염이 관절에 영향을 주는 경우
| 질환명 | 특징 | 관련 나이대 |
| 활액막염 | 국소 염증성 부종 | 전 연령 가능 |
| 퇴행성 관절염 | 연골 마모, 무릎 뻣뻣함 | 40대 이후 |
| 통풍/류마티스 | 전신 관절통, 급성 부기 | 중년~노년 |
원인 ② 외상과 무릎 과사용
외부 충격이나 반복적 사용도 원인이 됩니다.
- 운동 중 연골판이나 인대 손상 → 관절 내 출혈 및 염증
- 무릎 꿇기, 계단, 쪼그리기 습관 → 만성 미세 손상
- 갑작스러운 운동량 증가 → 연골에 무리
운동이나 육체노동 직후 붓기와 통증이 심해지는 경우, 외상성 손상 가능성이 높습니다.
방치하면 더 커지는 위험
물이 찬 상태를 방치하면, 연골 마모와 관절 변형이 빠르게 진행됩니다.
- 연골 손상 가속화 → 퇴행성 관절염 심화
- 반복적으로 물이 차는 만성 상태 → 주기적인 관절액 제거
- 수술적 치료까지 필요할 수 있음 (관절경, 인공관절 등)
조기에 원인을 파악해 치료하는 것이 장기적으로 관절 건강을 지키는 가장 좋은 방법입니다.
병원 진료 시 어떤 검사들을 받게 될까?
정형외과나 류마티스내과에서는 다음과 같은 절차를 통해 정확한 진단을 내립니다.
- 진찰: 부종의 정도, 압통, 관절 가동 범위 확인
- X-ray: 관절 간격, 골극, 뼈 변형 확인
- MRI: 연골·인대 손상 등 연부 조직 정밀 확인
- 관절액 검사: 활액을 뽑아 감염, 통풍, 염증 수치 확인
| 검사 항목 | 내용 | 목적 |
| X-ray | 뼈·관절 간격 확인 | 골극, 관절염 여부 확인 |
| MRI | 연골·연골판·인대 손상 확인 | 구조적 문제 진단 |
| 관절액 검사 | 색깔, 백혈구, 요산 수치 | 감염·염증성 질환 구분 |
치료는 어떻게 진행될까?
치료는 상태에 따라 보존적 또는 수술적 방법으로 나뉩니다.
- 급성기 붓기·통증 완화
- 냉찜질, 무릎 높이기, 압박 붕대 등
- 약물치료
- 소염진통제, 스테로이드 주사
- 관절액 제거
- 주사기로 관절액을 뽑고 항염 주사 병행
- 수술
- 연골판 파열·인대 손상 시 관절경 수술
- 말기 관절염엔 인공관절 치환술도 고려
조기에 진료받아 수술 전 단계에서 관리하면 회복이 훨씬 빠릅니다.
일상생활에서 지켜야 할 관리법
무릎에 무리가 가지 않도록 평소 생활 습관부터 조심하는 것이 중요합니다.
- 체중 관리: 무릎 부담 줄이기 위한 가장 기본
- 올바른 운동 선택: 수영, 평지 걷기, 실내 자전거 등 충격 적은 운동
- 무릎 보호 습관
- 무릎 꿇기, 쪼그리기 피하기
- 장시간 계단 오르내리기 줄이기
또한 허벅지 근력 강화 운동은 무릎에 가해지는 직접적인 압력을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다.
이런 경우, 바로 병원으로 가야 합니다
- 한쪽 무릎만 갑자기 많이 붓고 열이 나는 경우
- 밤에도 아플 정도로 통증이 심한 경우
- 관절을 펴거나 굽히는 게 거의 안 되는 경우
이런 증상은 감염성 관절염, 급성 연골 손상, 활액막 파열 등 긴급한 처치가 필요한 상태일 수 있습니다.
늦기 전에 정확한 진단을 받고 조기 치료하는 것이 회복의 지름길입니다.
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